Sam Burgman fixa les nuages noirs qui se profilaient à l'horizon depuis la fenêtre de son bureau au vingt-troisième étage. D'habitude, il adorait regarder le temps qu'il faisait, mais l'orage qui approchait ne faisait qu'annoncer les turbulences émotionnelles à venir.

Selon Ian Mendoza, l'aide-soignant de sa mère, Gloria Burgman n'avait plus que quelques semaines, peut-être un mois, avant de succomber au cancer qui rongeait son corps déjà fragile. Sam ne se souciait pas de ce que les gens disaient : regarder quelqu'un qu'on aime souffrir était pire que de le voir mourir.

L'éclair qui illuminait le ciel semblait avoir trouvé son chemin jusqu'au cœur de Sam. Il n'y avait pas de chemin vers la rédemption pour lui. Sa mère n’avait qu’une personne au monde qui aurait dû savoir ce qui se passait, qui aurait dû être là, et Sam avait échoué parce qu'il était trop occupé pour rentrer à la maison. Ce n'était que lorsque les médecins avaient confirmé le cancer de l'estomac de sa mère qu'elle lui avait dit qu'elle avait des problèmes depuis un certain temps. Pire encore, comme elle s'était déjà battue contre un cancer du sein dix ans plus tôt, elle avait refusé tout traitement pour sa maladie actuelle. Sam avait été tellement en colère contre sa mère pour son refus de se battre qu'il avait fait l'impensable et l'avait fait déménager de leur maison familiale au nord de Bemidji à Miami. Elle n'avait pas accepté le déménagement facilement, mais à l'époque, Sam pensait qu'il n'avait pas vraiment le choix. Il était au beau milieu d'un procès très médiatisé, et il n'était pas question pour lui de s'éloigner. Il avait engagé une infirmière à domicile pour s'occuper de sa mère et avait repris son emploi du temps habituel, avec de longues heures de travail et des week-ends inexistants, tandis que sa mère devenait de plus en plus malade.

Un rapide coup d'œil à l'écran de son ordinateur lui indiqua qu'il avait déjà raté l'heure du coucher de sa mère. Il n'était pas rare qu'il passe des jours sans la voir lorsqu'il travaillait, mais ce n'était pas le cas cette fois-ci. Il ne pouvait tout simplement pas supporter de rentrer chez lui, comme si le fait de ne pas la voir empêcherait sa mère de dépérir dans le luxueux appartement de Miami qu'ils partageaient.

Sam détestait le fait que Ian soit devenu un meilleur fils que lui pour sa mère, mais c'était la vérité. À plusieurs reprises, il avait quitté l'appartement en claquant la porte parce que Ian avait réussi à soulager la douleur de sa mère alors que Sam n'y était pas parvenu. Sam ne savait pas ce qu'il détestait le plus, être jaloux du lien que Ian avait formé avec sa mère ou être tellement attiré par Ian qu'il avait du mal à dormir la nuit.

La culpabilité qui semblait l'accompagner en permanence ces derniers temps l'avait poussé à décrocher le téléphone.

— Allô ? répondit Ian.

— C'est moi. J'appelle juste pour prendre des nouvelles de maman. Elle a passé une bonne journée ?

Quelques secondes s’écoulèrent avant que Ian ne répondît. « Elle a passé l'après-midi à reparler du lac. Je pense que la plupart du temps, elle croit que je suis toi, ce qui est très bien, mais je pense que tu regretteras de ne pas entendre les histoires dont elle se souvient pendant ces brèves périodes.

Sam se frotta le front. Le fait que sa mère confondait souvent Ian avec lui en disait long. Ian ne lui ressemblait pas du tout. Sam avait la même couleur nordique que son père et son grand-père, tandis que l'héritage latin de Ian était également évident.

— C'est difficile, dit Sam finalement.

— Je sais, mais un jour tu souhaiteras retrouver ces moments.

Oui. Sam en était au point où sa culpabilité obscurcissait tous les aspects de sa vie. Déplacer sa mère malade à Miami avait été une énorme erreur, une erreur qu'il ne se pardonnerait jamais, mais maintenant qu'elle était en fin de vie, il avait décidé qu'il était temps de faire face à la vérité sur ce qui se passait. « Tu penses qu'elle est assez bien pour retourner dans le Minnesota ? Noël est la semaine prochaine, et j'aimerais lui offrir une dernière fête dans notre vieille maison.

— Je pense qu'elle est suffisamment cohérente pour y aller, mais cela dépend de la durée de votre séjour si elle sera suffisamment en bonne santé pour le voyage de retour, déclara Ian.

La gorge de Sam sembla s'épaissir à mesure que l'émotion refoulait remonta à la surface. « Je n'avais pas vraiment prévu de la ramener. J'ai des vacances à venir, j'ai pensé en parler à mon patron pour qu'il les prenne toutes. Je sais que ça ne compensera pas le fait de l'avoir emmenée loin de chez elle, mais j'espère que ça l'aidera à soulager sa douleur, maintenant que son temps touche à sa fin. Le problème, c'est que je ne pense pas pouvoir m'en occuper tout seul.

Sam ne savait pas pourquoi il ne pouvait pas tout simplement demander à Ian de les accompagner dans leur voyage. Peut-être était-ce parce qu'il en savait si peu sur sa famille. C'était vraiment dommage, un autre de ses défauts. Même si Ian vivait dans son appartement depuis trois mois, il avait tout fait pour éviter de se retrouver dans la même pièce que le bel homme.

Il se passait trop de choses dans sa vie pour qu'il se laissait distraire par le plaisir qu'il savait que Ian lui procurerait volontiers. Il ne s'agissait pas de dire que Ian était un salaud, parce que, honnêtement, il n'en savait pas assez sur lui pour le déterminer, mais il n'était pas aveugle. Sam remarquait la façon dont le regard de Ian le suivait chaque fois qu'il était dans la pièce. Tous deux avaient failli sortir ensemble un soir, il y avait quelques mois.

Dans un de ses moments les plus faibles, Sam avait craqué en parlant de la détérioration de l'état de santé de sa mère. Ian avait fait ce qui lui semblait naturel et lui avait offert son soutien. La situation avait rapidement dégénéré et ils étaient tous les deux à moitié nus lorsqu'il avait repris ses esprits. Il s'était excusé abondamment pour ses actes et avait essayé d'éviter Ian depuis.

— Tu m'as entendu ? demanda Ian.

— Ummm, non. Désolé. Qu'est-ce que tu as dit ?

— J'ai dit que ma sœur comprendrait si je n'étais pas là pour Noël, dit Ian.

Sam savait que c'était un risque que Ian les accompagne dans leur voyage, mais essayer de trouver une autre infirmière qui s'occuperait de sa mère comme Ian l'avait fait n'était pas possible. Non seulement sa mère nécessitait des soins médicaux qu'il n'était pas à l'aise de donner, mais il devenait souvent trop émotif pour être près d'elle dans ses mauvais jours. Ian s'était parfaitement occupé de Gloria.

— Tu devrais prendre des dispositions spéciales avec la compagnie aérienne pour que nous puissions la faire monter à bord en premier, rappela Ian à Sam.

— Je sais. Tu penses que je devrais prendre la première classe ? demanda Sam.

— Pour être honnête, je ne pense pas qu'elle soit consciente de la différence. Ian se racla la gorge. « Je n'essaie pas de te dissuader de l'emmener. Je pense que c'est le meilleur cadeau que tu puisses lui faire, précisa Ian. « J'ai juste besoin que tu te prépares à ce qui pourrait arriver une fois qu'elle sera de retour dans la maison qu'elle aime.

— Ma mère m'a inculqué une chose en grandissant. On ne peut pas laisser la peur nous empêcher de faire ce qui est juste. Bien sûr, je m'inquiète de ce qui pourrait arriver, mais je ne peux pas laisser cela m'arrêter.

Sam était loin d'être prêt à dire au revoir à sa mère, mais l'inévitable allait bientôt se produire, qu'il y soit préparé ou non.

Ian resta silencieux pendant quelques instants. « Dis-moi quand tu veux partir pour que je puisse tout préparer.

— Je vérifierai les vols avant la fin de la journée. Sam prit note d'appeler Jim Weatherly, l'homme qu'il avait engagé pour s'occuper de la maison familiale. Sam n'était pas sûr du temps qu'il ferait à Turtle Lake. Pour ce qu'il en savait, ils pouvaient très bien voler dans un blizzard.

— Ça me paraît bien. Appel-moi quand tu quitterais le bureau et je te réchaufferai le dîner.

Cela semblait trop domestique pour le confort de Sam. Il pourrait facilement s'habituer à ce que Ian prenne soin de lui et cela ne serait pas possible. Même si Sam l'aimait bien, Ian serait parti dès que l'état de santé de sa mère évoluerait au point où... Non. Sam chassa cette pensée désastreuse. « Je te paie pour que tu t'occupes de ma mère, pas moi.

— Comme tu vaux, marmonna Ian avant de raccrocher.

Sam posa le téléphone. Se retournant vers la fenêtre, il imagine un feu rugissant dans l'immense cheminée en pierre de la maison familiale. La vieille maison en bois avait été construite par son père et son grand-père peu avant le mariage de son père et de sa mère. Bien que son père ait continué à agrandir la maison, la structure d'origine était toujours intacte et bien entretenue. Il ne pouvait s'empêcher de se demander si le paysage familier ferait du bien à sa mère ou non. Il ne fait aucun doute qu'elle apprécierait d'être à nouveau entourée de ses affaires, mais ces dernières s'accompagnaient également de souvenirs de l'homme qu'elle avait aimé et perdu. Près de huit ans s'étaient écoulés depuis la mort prématurée de son père, et Sam n'avait toujours pas surmonté son sentiment de perte. C'était peut-être là le problème. Et si j'étais incapable de gérer de vraies émotions ?

Paula, l'une des assistantes juridiques du cabinet, frappa à la porte ouverte. « J'ai les recherches sur l'affaire Young, si tu as le temps de les consulter.

Merde. Sam secoua la tête. « Désolé, Paula. Je dois voir si M. Chessler est disponible. Je dois prendre un court congé, donc l'affaire Young sera probablement réattribuée.

La jolie jeune femme se mordit la lèvre inférieure. « Ta mère ?

— Oui. Il avait été difficile pour Sam de cacher la nouvelle de la santé défaillante de sa mère aux personnes avec lesquelles il travaillait le plus, et il n'avait donc pas rechigné à la question. « Je veux la ramener à la maison pour les vacances.

— C'est bien, déclara Paula.

Peut-être. Sam n'en était pas si sûr. Il ouvrit le tiroir du bas de son bureau et en sortit une petite boîte emballée. « Au cas où je ne te verrais pas avant mon départ, je t'ai acheté un petit quelque chose pour Noël.

Paula réajusta la pile de dossiers dans ses bras avant de prendre le cadeau. « Merci, mais tu sais que tu n’es pas obligée de faire ça.

— Oui, je l'ai fait, et nous le savons tous les deux. Tu m’as épargné des heures de travail ces derniers temps, et je voulais que tu saches que je l’apprécie.

— Dois-je l'ouvrir maintenant ? demanda Paula.

Sam secoua la tête. Il avait toujours été mal à l'aise lorsqu'il s'agissait d'acheter des cadeaux pour des femmes. À part sa mère, il ne les connaissait pas assez pour savoir quel type de cadeau elles apprécieraient. Il avait fini par offrir à Paula un foulard de marque parce qu'il avait remarqué qu'elle en portait un à plusieurs reprises. « Ce n'est pas nécessaire.

Paula posa la fine boîte sur ses dossiers. « Eh bien, merci, et j'espère que ta visite à la maison se passera bien.

— Moi aussi, répondit Sam.